起酥油是由棕榈油或者是其他的油脂加工而成的，棕榈油则是制作起酥油的一种原料之一，并不是全部。起酥油中有可能和棕榈油的成分相同，也有可能是完全不同的成分。
起酥油指经精炼的动植物油脂z、氢化油或上述油脂的混合物，这种是经过了紧急冷冻的油脂，棕榈油则是棕榈果压榨而成。传统上所说的棕榈油仅指棕榈果肉压榨出的毛油和精炼油，不包含棕榈仁油。
棕榈油被人们当成天然食品来用已经有好几千年的历史，这种食物还被当成食用油、人造奶油来使用，起酥油对身体有一定的伤害，这种食物含有反式脂肪酸，所以不建议选择这种油。
起酥油从英文“短（shorten）”一词转化而来，这种油一般用于加工饼干，可以让食物变得更酥脆，这种油脂具有可塑性和乳化性等加工性能，一般来说，不适合直接吃。
国外市场上的起酥油的品种十分多，国内市场上的起酥油的品种相对来说比较少。